La différence entre canoë et kayak se situe dans la position du sportif, mais aussi dans la pagaie utilisée. Un céiste sera à genoux dans son embarcation avec une rame simple alors que le kayakiste sera assis avec une pagaie double.
Il existe 10 disciplines pratiquées au niveau compétition dont 3 classées sports olympiques. Il s’agit de la course en ligne, du slalom et du paracanoë. La course en ligne s’exerce en eau calme, tandis que le slalom se pratique en eau vive.
Dans le reste des disciplines, on trouve la descente qui ressemble fortement au slalom. Le but est de descendre la rivière le plus rapidement possible, mais les trajectoires sont libres contrairement au slalom. Les catégories de canoë-kayak sont souvent des courses comme le marathon, l’ocean racing (course en mer ou en océan) ou le dragon boat, inspiré des drakkars vikings avec 20 rameurs, un barreur et un batteur qui bat le rythme de ce bateau surmonté d’une tête de dragon.
Certaines disciplines sont plus originales. Il existe aussi le freestyle où il faut réaliser des figures acrobatiques avec le bateau en eau vive. On peut également trouver des compétitions de kayak polo, cousin du water-polo mais sur un bateau cette fois.
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