L'Atsem (Agent spécialisé des écoles maternelles) travaille avec les enseignants de ces écoles, au service des enfants et des enseignants. Il est présent pour soulager l'instituteur dans la vie quotidienne, lorsque les jeunes enfants ne sont pas encore autonomes. Sa tâche est d'accueillir les enfants, de les habiller après la sieste, de les rassurer, de les aider à manger, à aller aux toilettes, de préparer les activités… Mais surtout, l'Atsem entretient la classe. Il (plus souvent elle) n’est pas un adjoint de l’enseignant. Comme le définit le décret du 28 août 1992 il est «chargé de l’assistance au personnel enseignant pour la réception, l’animation et l’hygiène des très jeunes enfants ainsi que la préparation et la mise en état de propreté des locaux et du matériel servant directement à ces enfants». Son quotidien est chargé, mais varié. Le salaire est environ de 1 300 € brut mensuels (Smic) en début de carrière et de 1 700 € en fin.
Ces agents sont recrutés sur concours par une municipalité. Il existe 3 concours : le concours externe de catégorie C (au moins 60 % des postes à pourvoir) s'adresse aux titulaires du CAP petite enfance (ou aux mamans de plus de trois enfants ou, sur demande de dérogation, aux sportifs de haut niveau). Ce concours comporte deux épreuves : admissibilité (QCM / 20 questions), admission (entretien oral) centrée sur l'environnement professionnel. 
Le concours interne (30% maximum des postes à pourvoir) est destiné aux fonctionnaires et agents des collectivités territoriales des établissements publics qui en dépendent. Il s’agit d’une épreuve orale d’admission.
Le troisième concours  est ouvert aux candidats justifiant d'une expérience professionnelle d'au moins quatre ans auprès de jeunes enfants, soit d'une ou de plusieurs activités professionnelles accomplies auprès de jeunes enfants, soit d'un ou de plusieurs mandats de membre d'une assemblée élue d'une collectivité territoriale, soit d'une ou de plusieurs activités en qualités de responsable d'une association. Ce concours comporte une épreuve d’admissibilité (3 à 5 questions) et un entretien d’admission.
Il faut également remplir les conditions suivantes : avoir 16 ans ou plus, avoir la nationalité française ou celle d’un des autres États membres de la communauté européenne ou d’un autre état partie à l’accord sur l’Espace économique européen, jouir de ses droits civiques, ne pas avoir de casier judiciaire incompatible avec la fonction d’Atsem, être en situation régulière au regard du service national, remplir les conditions physiques requises pour l’exercice de la fonction d’Atsem.
Une fois le concours obtenu, il faut s’inscrire sur une liste d’aptitude (réinscription à effectuer chaque année pendant 3 ans) et attendre d’être recruté par une collectivité. Après ce recrutement, l’Atsem est fonctionnaire stagiaire pendant 1 an avant d’être éventuellement titularisé.
Quelques qualités sont également recommandées : être disponible, chaleureux et maternel, avoir une bonne santé physique et mentale, savoir rester calme.